Samsung busca conquistar mercado de chips de IA

A introdução do ChatGPT tem impulsionado as ações das empresas que produzem microchips. As apostas no potencial da chamada IA generativa têm se intensificado. A Nvidia, principal vendedora de chips usados em inteligência artificial, viu suas ações subirem quase 200% este ano. A gigante sul-coreana Samsung Electronics espera seguir este caminho.

• A Samsung possui o maior negócio de chips de memória do mundo e a segunda fábrica de semicondutores mais movimentada, que produz microchips personalizados para outras empresas.
• Investidores estrangeiros compraram US$ 8 bilhões em ações da Samsung este ano na bolsa de valores sul-coreana.
• Este é o maior valor de compras estrangeiras na Samsung desde 2000, de acordo com dados fornecidos pela CLSA, uma empresa de investimentos em Hong Kong.
• A alta reverteu uma tendência de venda nos últimos três anos, quando investidores estrangeiros venderam mais ações da empresa do que compraram.

Em um evento na Califórnia na semana passada, a Samsung detalhou o que chamou de “sua visão na era da IA”. A Samsung acredita que pode conquistar participação de mercado do principal fabricante de chips, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), mas recentemente a tendência tem sido contrária.

Segundo a Counterpoint Research, uma empresa de pesquisa de mercado, a TSMC detém cerca de 60% da receita total no mercado global de semicondutores, enquanto a Samsung possui apenas 13% — uma diferença que se ampliou desde 2021, à medida que alguns clientes da Samsung, incluindo a Nvidia, transferiram seus negócios para a TSMC.

A Samsung afirmou ter investido US$ 7,4 bilhões no primeiro trimestre deste ano — quando seus lucros caíram surpreendentes 95% — em seu negócio de chips, parte dos quais se espera atender à indústria de IA.

A empresa está expandindo a produção em seu complexo de fabricação de chips em Pyeongtaek, cerca de 64 km ao sul de Seul, e também em uma fábrica de chips no Texas. Nos próximos 20 anos, a Samsung planeja trabalhar com o governo em um plano de US$ 230 bilhões para construir um “megacomplexo” de fabricação de chips na Coreia do Sul.

O otimismo está relacionado ao negócio de chips de memória da Samsung, que representa cerca de metade do lucro operacional da empresa em um ano médio, segundo Sanjeev Rana, analista sênior da CLSA.

Em comparação com servidores tradicionais — o hardware que sustenta desktops e bancos de dados —, os servidores construídos para inteligência artificial podem exigir quatro vezes mais memória, chamada de DRAM. A Samsung detém cerca de 45% do mercado global de DRAM. E é a única grande empresa de memória a investir em mais produção, apesar da queda generalizada nos preços da memória, acrescentou Rana.

Os esforços da Samsung terão efeito?

A indústria de chips é conhecida por seus ciclos de altos e baixos. Após um aumento na demanda por chips de memória durante a pandemia, os fabricantes de chips entraram em uma de suas piores quedas nos últimos anos no outono passado. Rivais da Samsung no mercado de chips de memória, incluindo a Micron Technology nos Estados Unidos e a SK Hynix da Coreia do Sul, disseram que reduziriam os investimentos em produção este ano.

Alguns analistas acreditam que os gastos da Samsung no ciclo de baixa darão frutos a longo prazo quando o setor de memória se recuperar, em parte devido à inteligência artificial. “Se a demanda voltar, eles estarão muito prontos”, disse Rana.

• Céticos questionam se a Samsung pode alcançar o tipo de papel indispensável na IA generativa que teve em smartphones e televisões de alta resolução.
• No ano passado, a empresa perdeu quando a Nvidia escolheu a SK Hynix como sua fornecedora de um chip de memória de alta potência esperado para se tornar uma linha de negócios em rápido crescimento devido à sua proeminência em futuros servidores de IA.
• A SK Hynix controla cerca de 50% desse mercado de memória de alta largura de banda, ou HBM, em comparação com os 40% da Samsung, de acordo com a TrendForce, uma empresa de pesquisa de mercado.
• As ações da SK Hynix subiram mais de 50% este ano, superando o ganho de 30% da Samsung.
• A Samsung afirmou que já começou a fornecer “clientes-chave” com uma versão concorrente de HBM.
• A próxima geração de seu HBM está programada para ser lançada este ano, acrescentou a empresa.

Em comunicado, a companhia afirmou que tem tido sucesso em vários aspectos das tecnologias avançadas de semicondutores e que pode oferecer aos clientes “soluções abrangentes” no cenário em evolução da IA e de outras tecnologias. Os próprios executivos da Samsung têm oferecido uma avaliação mais sóbria.

Em maio, o presidente da divisão de semicondutores da Samsung, Kyung Kye-hyun, reconheceu em uma palestra para estudantes universitários que a empresa “ficou para trás” da TSMC em até dois anos. As declarações, que circularam amplamente na mídia sul-coreana, foram uma rara admissão para uma empresa que sempre se orgulhou de sua liderança tecnológica.

Kyung continuou prometendo que os chips de memória da Samsung se tornariam um “núcleo” dos supercomputadores de IA até 2028. “Podemos superar a TSMC em cinco anos”, disse ele.

João Marcelo de Assis Peres

joao.marcelo@guiadocftv.com.br

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